元春省亲，是很多画家喜欢的红楼题材。元春省亲之后，贾府开始了颓败之势。
在某种意义上，红楼梦中的人物都具有符号化的意义。例如，“行为偏僻性乖张”的贾宝玉，是一个社会“异端”的符号；贾雨村，是那个时代官僚文化的符号；“机关算尽太聪明”的王熙凤，也是一个符号，在她身上，我们窥测到人性欲望的深渊；自幼熟读四书五经的贾瑞也是一个符号，他的存在似乎在暗喻传统道德在人性塑造上的乏力；元春作为一个符号，指向的是自由。
近代以来，自由观念逐渐被分化为两种：其一，自由就是不受他人的干预和限制；其二，自由就是“自己依赖自己，自己决定自己”。无论是何种，在元春的一生中，她和自由始终绝缘。
进宫选妃，就不是元春的自由意志。第十八回，元春省亲，自己亲口说：“当日既送我到那不得见人的去处……”其言语之中，颇多责备的意思。如果当年进宫完全是出于自己的决定，那么，元春也只能打掉牙齿往自己肚子里咽，不可能将这份责任归咎于他人。她既然这样说，当日进宫的决定就不是元春的本意。作为一个懂事的女子，她只是顺从了长辈的意愿和安排。或许，对于人生、关于未来，年少的她并没有宝钗“好风凭借力，送我上青云”那样强烈的企图心。
深居皇宫，元春没有任何的自由。就个体的自由而言，皇宫就是一座福柯笔下的“圆形监狱”，而元春即是这座监狱里的一名囚徒，一具“驯服而有用的肉体”。在这座监狱里，具有自己独特价值、能够感受到自己生命意义的人是不存在的。或许，今天看多了宫闱言情剧的人会质疑，元春身为贵妃，一人之下，万人之上，享受无尽的荣华富贵，她怎么会没有自由呢？
哈耶克曾言：“人有任何程度的享受或舒适或凌驾一般人之上的任何权力，或保有自然资源，并不就能改变他听其主人任意摆布的地位……”而殷海光先生有着更明了的断语：“一只每天因讨好主人而吃到牛肉的狼狗，似乎并不比野狗自由。自由是不能恩赏的东西。能恩赏的东西就不是自由。”
即便回家省亲，元春还是不自由。离开皇宫，回到家中。她有一种重获自由的错觉：
贾妃因问：“薛姨妈，宝钗，黛玉因何不见？”王夫人启曰：“外眷无职，未敢擅入。”贾妃听了，忙命快请。因问：“宝玉为何不进见？”贾母乃启：“无谕，外男不敢擅入。”元妃命快引进来。
按照皇家礼仪，薛姨妈，宝钗，黛玉属于外眷，宝玉是男性，没有皇妃明确的命令是不能觐见的。身为贵妃的元春应该比谁都更清楚皇家的这些规范，之所以如此，她一定是厌恶了那些形形色色的限制、规矩，来到家里，她急于摆脱这些套在自己身上的桎梏和枷锁。于是，见到父亲，元春含泪谓其父曰：
“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐，今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣!”
这里，她给父亲传达的意思是：曾经的贾元春是幸福的，而今天的贾贵妃是不幸的。无疑，这是元春痛彻心扉的内心感受，这也是一句要命的真话。存身官场的贾政意识到了什么，于是含泪启道：“臣，草莽寒门，鸠群鸦属之中，岂意得征凤鸾之瑞……”
贾政中规中矩的官方语言一定提醒了元春。让她从一种解脱的错觉中警醒，从而使她意识到，身为贵妃，即便在自己的家中，面对自己的亲人，也不可能享有“言论的自由”，比表达自己的委屈和抱怨更适合一个贵妃身份的是：庆幸自己的命运，感恩皇帝的恩德。于是，元春收敛了自己的情绪，压抑了自己的爱恨，换成了贵妃的口吻。
“衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。”省亲后，元春念念不忘大观园。第二十三回，凤姐儿对贾琏道：“你放心。园子东北角子上，娘娘说了，还叫多多的种松柏树，楼底下还叫种些花草。等这件事出来，我管保叫芸儿管这件工程。”
即便身在皇宫，她还在关心着大观园的后期建设和绿化工作。在中国的文化中，花园、园林象征了自由与闲适。或许，正是深切地体味到了自己失去自由的痛苦滋味，于是，元春不惜违背皇家的礼仪规范，决定开放大观园，让宝玉和一众姐妹搬进去居住。可以肯定地说，如果没有元春的这个决定，大观园就不是大观园，大观园就只是没有任何灵性的建筑材料的堆砌；如果没有元春的这个决定，就没有后来的黛玉葬花、晴雯撕扇、宝钗捕蝶、龄官画蔷、湘云醉卧、香菱学诗、宝黛共读西厢，也没有海棠社、桃花诗、柳絮词、“秋窗风雨兮”……也正是在大观园里，宝、黛、钗的恋爱故事，徐徐拉开大幕。在此，我们看到了命运的吊诡：元春终身没有享有自由，却一手促成了一个自由世界。
“二十年来辨是非，榴花开外照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛；荡悠悠，芳魂销耗。望家乡，路远山高，故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”这是第五回中有关元春的判词。在《红楼梦》的研究中，一直有所谓“元春之死”的谜题。因为，在判词里，确有许多未解的谜团。例如，如何理解这句“榴花开外照宫闱”，如何解释“虎兕相逢”以及“恨无常”中的那句“望家乡，路远山高”也令人费解。大家众说纷纭，迄今也无共识。然而，在很大程度上，“元春之死”是一个伪问题。人们在争论的实是贾贵妃之死，而不是元春之死。
作为曹雪芹笔下那个水做的女儿，元春早死了。从她进入深宫那一刻起，她就死了。
